Algemeenheid
Lepra is een chronische infectieziekte die wordt veroorzaakt door de Mycobacterium leprae, die vooral de huid, perifere zenuwen, slijmvliezen van de bovenste luchtwegen en ogen aantast.
Lepra is ook bekend als ziekte van Hansen en het is een van de oudste ziekten die de mensheid kent. De oude beschavingen van China, Egypte en India waren bang voor lepra, omdat het een ongeneeslijke, verminkende, besmettelijke ziekte vertegenwoordigde die vaak werd omgeven door negatieve stigma's. In feite is lepra een gemakkelijk te diagnosticeren en te behandelen ziekte met antibiotische therapie, en alleen als het wordt verwaarloosd, kan het geleidelijk ernstige en permanente schade aan de huid, zenuwen, ledematen en ogen veroorzaken.
Infectie
De M. leprae het vermenigvuldigt zich heel langzaam (twaalf dagen of meer) en het kan jaren duren voordat de symptomen verschijnen. Lepra heeft een vrij bescheiden besmettingscapaciteit.
Overdracht vindt plaats door nauw en langdurig contact met geïnfecteerde personen, hoewel het mechanisme nog niet volledig wordt begrepen. Er wordt aangenomen dat de besmetting kan worden bevorderd door blootstelling aan lichaamsvloeistoffen die door de zieke worden uitgestoten door luchtdiffusie, zoals neusafscheidingen of door de speekseldruppels die bij hoesten of niezen uit de mond komen (overdracht van druppeltjes). om een aerosol te vormen die in contact kan komen met de ogen of slijmvliezen van de bovenste luchtwegen en tot aan de longen kan worden ingeademd.
De Mycobacterium leprae het kan ook in het milieu worden vrijgegeven door de huidlaesies van geïnfecteerde patiënten.In ideale omstandigheden kan het infectieuze agens zelfs weken buiten het menselijk organisme overleven.
De meeste mensen blootgesteld aan en besmet met M. leprae ontwikkelt de ziekte niet, omdat hun immuunrespons voldoende is om het infectieuze agens te bestrijden.Mensen van wie het immuunsysteem verzwakt is door gelijktijdige chronische ziekten (diabetes, hiv/aids of hartaandoeningen) lopen een groter risico om lepra op te lopen, omdat hun afweersysteem is niet sterk genoeg om mycobacteriën effectief aan te vallen en te doden.
