Veroudering: de lange weg naar een lang leven

Proteomics

Proteomics betreft de grootschalige studie van het eiwit, in het bijzonder zijn structuren en functies. Deze wetenschap heeft tot doel bepaalde eiwitten helemaal opnieuw te maken in het laboratorium. Het zou daarom de belangrijkste medische technologie kunnen zijn die de komende twintig jaar is ontwikkeld.

In een niet al te verre scenario zou een arts bijvoorbeeld kunnen bepalen welk eiwit een patiënt nodig heeft om te herstellen van een bepaalde ziekte door de ontwikkeling ervan toe te vertrouwen aan een team van proteomics. De volledige expressie van deze technologieën, die niet binnen 10 of 15 jaar zal gebeuren, zal het ook mogelijk maken om de snelheid en nauwkeurigheid van diagnoses te verbeteren.
De grootste moeilijkheid van proteomics is om te begrijpen hoe de juiste driedimensionale conformaties aan de gecreëerde eiwitten kunnen worden gegeven. In feite wordt de functionaliteit van deze macromoleculen niet alleen bepaald door de volgorde van aminozuren waaruit ze zijn samengesteld, maar ook en vooral door de manier waarop deze aminozuurketens in de ruimte zijn georganiseerd (technische term "vouwen"). Momenteel zijn de inspanningen van wetenschappers en computertechnici gericht op het creëren van supercomputers die kunnen bepalen hoe de verschillende aminozuurketens samen moeten worden georganiseerd. Zo heeft IBM onlangs de Blue / Gene L geïntroduceerd, een supercomputer die in staat is 360 biljoen (360 x 1018) bewerkingen per seconde uit te voeren, met als doel te begrijpen hoe de eiwitten in ons organisme hun structuur driedimensionaal krijgen (vouwen) .

Klonen

Er zijn twee soorten klonen, reproductief en therapeutisch. In het eerste geval is het de bedoeling om een organisme te recreëren dat genetisch identiek is aan het origineel. Deze techniek is al met succes getest op dieren, maar niet op mensen, niet zozeer vanwege het gebrek aan wetenschappelijke vaardigheden, maar vanwege de netelige morele vragen die deze hypothese oproept. Denk maar aan een "particulier bedrijf genaamd" Genetics Savings & Clone, Inc. ", wiens bedrijf is gebaseerd op het klonen van dieren voor hun geliefde eigenaren.
Therapeutisch klonen heeft tot doel niet zozeer hele organismen te creëren, maar specifieke weefsels. Om dit te doen, gebruikt het stamcellen die, eenmaal geïmplanteerd in een weefsel, beginnen te delen, wat aanleiding geeft tot celpopulaties die perfect identiek zijn aan de populaties die dat specifieke orgaan of weefsel kenmerken. Momenteel kunnen onderzoekers deze technieken toepassen op eenvoudiger weefsels, zoals het hoornvlies en de urineblaas; ze kunnen deze technologieën echter binnenkort mogelijk uitbreiden naar het klonen van complexere weefsels en organen, zoals de huid of bloedvaten.

Gentherapie

Veel van de momenteel beschikbare therapieën omvatten interfererend RNA (RNAi) en antisense RNA. Deze wetenschap bevindt zich echter nog in een primitief stadium en zal zich de komende jaren blijven ontwikkelen.

Deze therapeutische techniek, die bij de meesten bekend staat als "RNA-interferentie", is gebaseerd op de "insertie in het cytoplasma van enkele fragmenten van dubbelstrengs RNA, in staat tot interferentie (en Uitzetten) genexpressie Het doel is met name om het door "slechte" genen geproduceerde boodschapper-RNA te blokkeren, waardoor wordt voorkomen dat ze specifieke eiwitten tot expressie brengen (selectieve silencing van genexpressie).

Het is te hopen dat deze aanwinsten de weg vrijmaken voor somatische gentherapie, de heilige graal van deze wetenschap. Het doel van somatische gentherapie is om de gewenste genen direct in het genoom in te brengen.Om deze hypothese waar te maken, zal het waarschijnlijk nog 25 jaar moeten wachten, maar wanneer wetenschappers er het beste van kunnen maken, zullen ze in staat zijn om een enkele cel in het menselijk lichaam omzetten (met uitzondering van de geslachtscellen) in een ander type menselijke lichaamscel In feite bevat elk van de cellen van ons organisme al het genetische erfgoed dat nodig is om elk ander type leven te geven Op dat moment zou de mensheid in staat zijn bijvoorbeeld vetcellen om te zetten in hartcellen door simpelweg hun genen te manipuleren. Er zijn al interessante vorderingen gemaakt op dit gebied met behulp van volwassen stamcellen. Zo zijn leverstamcellen al getransformeerd tot pancreascellen en kunnen ze volwassen stamspiercellen omzetten in hartspiercellen, zenuwweefsel en vaatweefsel.

Alle interessante wetenschappelijke en technologische evoluties die we op dit tweede pad tegenkomen, zijn niets vergeleken met die waarmee de mensheid over 25-30 jaar te maken zal krijgen, de derde weg naar een lang leven.