Het hepatitis C-virus (ook wel HCV genoemd, van het Engelse Human Hepatitis C-virus) wordt voornamelijk overgedragen door direct contact met besmet bloed (bijvoorbeeld door het uitwisselen van spuiten tussen drugsverslaafden of, zoals in het verleden gebeurde, met transfusies); seksuele besmetting is zeldzaam, maar nog steeds mogelijk.
Hepatitis C kan zich manifesteren in de vorm van acute hepatitis, maar bij de meeste patiënten is het asymptomatisch of presenteert het zich met milde en niet erg specifieke symptomen, wat een "overtrekkende griep" simuleert. Ondanks dit ogenschijnlijk geruststellende aspect blijft hepatitis C in een groot percentage van de gevallen, naar schatting tot 85%, de gezondheid van de lever beetje bij beetje ondermijnen. Dit betekent dat de infectie onopgemerkt kan blijven en het virus in de lever kan blijven bestaan en deze ernstig kan blijven beschadigen totdat in het uiterste geval orgaantransplantatie noodzakelijk is. Naast het evolueren naar een langdurige ziekte, kan chronische hepatitis C na vele jaren leiden tot cirrose van de lever en leverkanker.
De diagnose van hepatitis C is gebaseerd op het zoeken naar viraal RNA (HCV-RNA) en antilichamen gericht tegen de virusantigenen (anti-HCV-antilichamen). Met name de polymerasekettingreactie (PCR) maakt het mogelijk om circulerend viraal RNA te kwantificeren, wat een indicator is voor actieve infectie, en maakt het ook mogelijk om het verantwoordelijke virale genotype te identificeren, wat nuttig is voor het opzetten van het therapeutische protocol.
In sommige gevallen onthullen bloedonderzoeken die zijn uitgevoerd om te zoeken naar een mogelijk leverprobleem, aanhoudende veranderingen in sommige leverenzymen, zoals hoge transaminasen.In dit geval is het een goede gewoonte om het onderzoek voort te zetten om infectie met het hepatitis C-virus uit te sluiten of te bevestigen. Bovendien, als de arts een ernstige leverfunctiestoornis vermoedt, kan hij voorstellen een leverbiopsie uit te voeren om nauwkeuriger vast te stellen hoe groot de schade is veroorzaakt door het virus.
Hoewel er tot op heden verschillende proeven lopen, is er nog geen vaccin beschikbaar dat beschermt tegen het hepatitis C-virus.Het ontbreken van een vaccin is voornamelijk te wijten aan de variabiliteit van de oppervlakte-eiwitten van het virus, waartegen het niet mogelijk is om effectieve antilichaambescherming.
ze beschadigen. Deze leverinfectie wordt voornamelijk opgelopen door direct contact met geïnfecteerd bloed.
