We spreken van "lege calorieën" om de energievoorziening aan te geven die wordt geleverd door voedingsmiddelen die, hoewel ze veel calorieën aan het lichaam leveren, arm (of leeg) zijn aan micronutriënten zoals vitamines, minerale zouten, antioxidanten en fytochemicaliën in het algemeen. Een lege calorie is dus identiek aan een traditionele calorie: hij brengt dezelfde energie, maar is meestal ongezond; in feite is een "dieet gebaseerd op de gangbare consumptie van voedsel dat rijk is aan lege calorieën, vatbaar voor overgewicht en aanverwante stofwisselingsziekten; tegelijkertijd riskeert het lichte tekortkomingen in de bovengenoemde micronutriënten te ontwikkelen.
Een van de meest opvallende gevallen van lege calorieën wordt vertegenwoordigd door een blikje coca-cola (of een andere gelijkwaardige suikerhoudende drank), waarin het ongeveer 30 gram suiker bevat en hoeveelheden die bijna nul zijn aan vetten en eiwitten. Er is dus een gebrek aan vezels, essentiële vetzuren en aminozuren, vitamines en mineralen. Nog duidelijker is de "geschiktheid van het bijvoeglijk naamwoord" leeg "met betrekking tot de calorieën van alcohol (6,9 per gram), omdat het bruikbare energie oplevert, maar geen van de voedingsstoffen die nodig zijn voor de opbouw of vernieuwing van celstructuren.
