De bronchiën vertegenwoordigen de luchtwegen die grenzen aan de luchtpijp, die - bij de volwassene - vertakt ter hoogte van de 4e-5e borstwervel om aanleiding te geven tot de twee primaire of hoofdbronchiën, een voor de rechterlong en een voor de linkerlong. primaire bronchiën zijn op hun beurt onderverdeeld in takken van steeds kleiner kaliber, die de zogenaamde bronchiale boom vormen (net als een plant vormen ze takken die geleidelijk kleiner worden).
Net als de bovenste luchtwegen (neusholten, nasopharynx, farynx, strottenhoofd en luchtpijp), zijn de bronchiën in wezen verantwoordelijk voor het transport van lucht van de externe omgeving naar de functionele eenheden van de longen, de longblaasjes, waarin gasuitwisseling plaatsvindt (de longblaasjes zijn kleine met lucht gevulde zakjes, dicht omgeven door haarvaten en verantwoordelijk voor de uitwisseling van zuurstof en koolstofdioxide).
De structuur van de primaire bronchiën is identiek aan die van de luchtpijp; als zodanig behouden ze een kraakbeen ondersteunende structuur in hun wand. Door geleidelijk te vertakken in kanalen van lager kaliber, geven de bronchiën aanleiding tot de zogenaamde bronchiolen, waarin de hierboven beschreven kraakbeenstructuur verloren gaat.
Na penetratie in de relatieve longkwabben, wordt elke lob of secundaire bronchus onderverdeeld in de verschillende bronchopulmonale segmenten. In de longen verliezen de lobaire bronchiën de ondersteunende structuur van het kraakbeen die typisch is voor de luchtpijp en de primaire bronchiën (C-ringen), en worden ze bedekt met onregelmatige platen van hyalien kraakbeen, terwijl de gladde spieren volledige ringen vormen (in tegenstelling tot wat er gebeurt in de luchtpijp, waar de achterste kraakbeenopeningen worden gevuld door de tracheale spier.) Op deze manier hebben de intrapulmonale bronchiën niet langer een afgeplat deel aan de achterkant, maar zijn ze volledig afgerond.
Naarmate men de bronchiale boom betreedt, neemt de dikte van de bronchiale wanden af samen met het kaliber van de luchtwegen, die steeds minder rijk zijn aan kraakbeenweefsel en steeds rijker aan spierweefsel.
Zodra ze de longkwabben binnendringen, splitsen de secundaire bronchiën zich op in kleinere vertakkingen, de zogenaamde tertiaire (of segmentale) bronchiën. Elk van deze vertakt zich door met kleinere takken verschillende secties van longweefsel te serveren, bronchopulmonale segmenten genoemd. Zoals in de figuur te zien is, is elke long in feite verdeeld door 10 bronchopulmonale segmenten, van elkaar gescheiden door bindweefsel.
Vanuit de tertiaire bronchiën ontstaan via herhaalde vertakkingen de zogenaamde bronchiolen. Zoals verwacht, als de bronchiale luchtwegen dunner worden, neemt ook de hoeveelheid kraakbeen in hun wand af; tegelijkertijd neemt het aantal klieren en slijmbekercellen (belangrijk voor het voorkomen van het binnendringen van ziektekiemen en stof) af, terwijl de bijdrage van glad spierweefsel en elastisch weefsel toeneemt.Verder neemt de hoogte van het epitheel geleidelijk af, terwijl in de terminale bronchiolen de haarcellen worden kubusvormig (van kolomvormig of cilindrisch), verliezen de trilhaartjes en worden verder afgeplat in de gebieden die verantwoordelijk zijn voor gasuitwisseling (waar "spierweefsel afwezig is).
Ongeveer 78.000
Op hun beurt delen de bronchiolen zich herhaaldelijk waardoor er steeds kleinere kanalen ontstaan, de zogenaamde terminale bronchiolen, met een diameter van minder dan 0,5 mm. Deze vormen het terminale deel van het geleidingssysteem van het ademhalingssysteem; in feite voorzien ze de longacini van lucht waar gasuitwisselingen plaatsvinden.
De bronchiolen hebben geen klieren of kraakbeen in hun wand, terwijl ze zijn uitgerust met een doorlopende laag gladde spieren die het slijmvlies ondersteunt; ze bevatten ook de zogenaamde Clara-cellen, die de mucipar-slijmbekercellen vervangen en vermoedelijk verantwoordelijk zijn voor de bescherming van het epitheel van de luchtwegen tegen bacteriën, toxines en collaps, en zorgen ook voor de regeneratie ervan in geval van schade.
Inferieur gaan de terminale bronchiolen verder met de respiratoire bronchiolen, die aanzienlijk verschillen van de voorlopers doordat ze zijn voorzien van longblaasjes die direct op hun wand openen; daarom hebben ze een dubbele functie, zowel van geleiding als van gasuitwisseling.
