De schildklier is een klier in het voorste deel van de nek, voor en lateraal van het strottenhoofd en de luchtpijp. Om een idee te geven, de schildklier bevindt zich min of meer ter hoogte van de vijfde halswervel, net boven de basis van de nek, bij het uitsteeksel van het kraakbeen dat bekend staat als de adamsappel.
De vorm van de schildklier lijkt op die van de letter H of een vlinder met uitgestrekte vleugels. De twee vleugels vormen de lobben van de schildklier, respectievelijk rechts en links, geplaatst aan de zijkanten van het strottenhoofd. Zoals op de afbeelding te zien is, zijn de schildklierlobben met elkaar verbonden door een soort brug die hen verbindt, de landengte genaamd.
De schildklier is een heel kleine klier; denk dat het over het algemeen slechts 5-8 cm lang en 3-4 cm breed is. Het gewicht is nogal variabel en hangt af van een aantal parameters, waaronder voeding, leeftijd en lichaamsbouw. Bij gezonde volwassenen is het schildkliergewicht gemiddeld slechts 20 gram.
Ondanks zijn kleine formaat vervult de schildklier fundamentele functies voor de gezondheid van het organisme, die in een toekomstige video zullen worden onderzocht.Op dit moment moeten we alleen weten dat de schildklier een endocriene klier is: dit betekent dat het hormonen produceert, schildklierhormonen genoemd, die metabolische activiteiten regelen en verantwoordelijk zijn voor het goed functioneren van de meeste lichaamscellen.
Structureel bestaat de schildklier uit een reeks kleine, bolvormige blaasjes die schildklierfollikels worden genoemd. Deze cirkelvormige holtes vertegenwoordigen de functionele eenheden van de schildklier, dat wil zeggen de kleinste elementen die in staat zijn om de functies uit te voeren waarvoor deze klier verantwoordelijk is. De follikels hebben in feite de taak om schildklierhormonen te synthetiseren, te accumuleren en uit te scheiden. Precies om deze reden is elke follikel omgeven door een netwerk van haarvaten, waarin de geproduceerde hormonen worden uitgegoten wanneer dat nodig is.
Door de structuur van een schildklierfollikel in detail te onderzoeken, kunnen we zien dat deze wordt begrensd door een enkele laag cellen, folliculaire cellen of thyrocyten genoemd. Deze cellen produceren eerst een eiwit dat fungeert als een voorloper van schildklierhormonen, thyroglobuline genaamd. Thyroglobuline is bijzonder rijk aan een aminozuur dat tyrosine wordt genoemd. Dit aminozuur is belangrijk omdat thyrocyten selectief jodium uit het bloed opnemen en het naar de follikelholte transporteren, waar het zich bindt aan de tyrosine van thyroglobuline om de schildklierhormonen T3 en T4 te vormen.
Jodium is, zoals we later zullen zien, een essentieel sporenelement voor de functie van de schildklier, aangezien het in beide schildklierhormonen zit; onthoud dat deze hormonen de activiteit van veel organen en weefsels beïnvloeden en een breed werkingsspectrum hebben op het metabolisme van koolhydraten, vetten en eiwitten en ook op groeiprocessen.
Naast jodium is het belangrijk om te onthouden dat selenium ook een sleutelrol speelt bij het functioneren van de schildklier. Het is niet verrassend dat de hoeveelheid van dit sporenelement in de klier hoger is dan in enig ander orgaan in het lichaam. Selenium beschermt schildkliercellen tegen oxidatieve schade en neemt op het niveau van doelorganen deel aan de reacties die schildklierhormonen activeren.
Terugkomend op de kenmerken van de schildklierfollikels, is het belangrijk op te merken dat het colloïde erin aanwezig is, wat een dikke vloeistof is met een hoge eiwitconcentratie. Het colloïde vertegenwoordigt een soort "magazijn", waarin de schildklierhormonen worden opgeslagen en van waaruit ze worden vrijgegeven volgens de behoeften van het organisme.Bij blootstelling aan kou geeft de schildklier bijvoorbeeld zijn eigen hormonen vrij, die ze in werking stellen door verhoging van het basaal metabolisme, waardoor het zuurstofverbruik op celniveau en de lichaamstemperatuur wordt verhoogd.
De vorm van de follikels hangt af van de functionele toestand van de klier: wanneer deze actief is en de schildklierhormonen in omloop vrijmaakt, heeft deze kleine follikels, bijna leeg van de colloïde, en cilindrische thyrocyten; als de schildklier zich daarentegen in een toestand van relatieve rust bevindt, dan zijn de follikels omvangrijk, is het colloïde overvloedig en zijn de thyrocyten afgeplat.
Tussen de follikels bevinden zich de parafolliculaire cellen of C-cellen, die verantwoordelijk zijn voor de productie van calcitonine. De schildklier produceert in feite twee soorten hormonen: schildklierhormonen, die, zoals we hebben gezien, het metabolisme van het lichaam reguleren, en calcitonine, dat verantwoordelijk is voor het handhaven van de calciumbalans in het lichaam. Vanuit microbiologisch oogpunt zijn de parafolliculaire cellen onafhankelijk en volumineuzer dan de thyrocyten en hebben ze nooit toegang tot het folliculaire lumen.
