Bedoelde u: epifyse, distaal deel van de lange botten of hypofyse, een "andere endocriene klier"
De epifyse is een kleine endocriene klier in het midden van de schedel, waar het een groot deel van de epithalamus vormt. Ook bekend als de pijnappelklier (vanwege de vorm die in grote lijnen lijkt op die van een dennenappel), is de epifyse verantwoordelijk voor de synthese en afscheiding van een hormoon, melatonine genaamd.
Anatomisch gezien wordt de epifyse bedekt door een bindweefselkapsel, dat uit hetzelfde bindweefsel bestaat als de pia mater.In de klier wordt een parenchym herkend dat bestaat uit twee hoofdceltypen: een dicht weefsel van interstitiële cellen die fungeren als een ondersteuning voor endocriene cellen genaamd pinealocyten (of hoofdcellen), die melatonine synthetiseren.
Ondanks het kleine formaat (diameter van ongeveer 8 mm) en het verwaarloosbare gewicht (0,1 g), is de epifyse verre van een overbodige structuur, zoals deze tot enkele decennia geleden werd beschreven; in feite is melatonine een sleutelhormoon bij het reguleren van de slaap-waakcyclus.
De pijnappelklier of epifyse heeft ook een remmend effect op de hypofyse-gonadale as; het is niet verrassend dat als de verwijdering of chirurgische ablatie wordt uitgevoerd in de prepuberale periode, er een vroeg begin van de puberteit is, terwijl wanneer het op leeftijd wordt uitgevoerd volwassene gaat, vooral bij mannen, gepaard met hypergonadisme. Dit effect is meer uitgesproken bij dieren die een voortplantingsseizoen hebben in de periode waarin de dag langer is (daarom, zoals we zullen zien, is de afscheiding van melatonine minimaal).
Melatonine lijkt ook de niveaus van leptine, GH en waarschijnlijk die van vele andere hormonen te kunnen beïnvloeden, aangezien het naast het reguleren van circadiane (dagelijkse) ritmes ook helpt om seizoensritmes te moduleren. Alsof dat nog niet genoeg is, is de pijnappelklier rijkelijk gevasculariseerd, met een relatieve bloedtoevoer die op de tweede plaats komt na die van de nier.
Melatonine heeft ook een belangrijk stimulerend effect op het immuunsysteem.
Dit hormoon moet niet worden verward met melanine, een huidpigment dat donkere tinten geeft aan de huid, het haar en de ogen; in werkelijkheid, al is het alleen bij amfibieën, heeft melatonine tegengestelde effecten op de huid in vergelijking met melanine.
Bij zoogdieren, inclusief mensen, wordt melatonine geproduceerd door pinealocyten (epifysecellen die verantwoordelijk zijn voor deze synthese), beginnend bij het aminozuur tryptofaan, dat wordt omgezet in serotonine, vervolgens in acetylserotonine en uiteindelijk in melatonine. De activiteit van dit enzym neemt 's nachts toe en neemt overdag af, waardoor de afscheiding van melatonine wordt gestimuleerd door het donker en geremd door licht. Recente studies geven aan dat de productie van melatonine door de epifyse ook verandert in relatie tot veranderingen in de aard magnetisch veld.
Het therapeutische gebruik van melatonine is breed en evolueert nog steeds, gezien de hypnotische (veroorzaakt slaap), antidepressivum (verbetert stemmingsstoornissen), neuroprotectieve en antioxiderende eigenschappen (zowel melatonine als zijn metabolieten zijn in staat om reactieve zuurstof- en stikstofsoorten te neutraliseren).
De epifyse werd ooit als nutteloos beschouwd vanwege de talrijke verkalkingspunten die erin werden aangetroffen. Tegenwoordig weten we dat het verkalkingsproces van de klier begint tijdens de puberteit en doorgaat tot in de volwassen en oudere leeftijd, waardoor het geleidelijk de effectiviteit ondermijnt.
