Het hepatitis-virus wordt meestal overgedragen door contact met bloed of andere lichaamsvloeistoffen (sperma, vaginaal vocht), maar ook van moeder op kind tijdens de bevalling.
Vergeleken met andere virale hepatitis is vorm B potentieel ernstiger, omdat het chronisch kan worden en een kwaadaardig verloop kan hebben, tot aan levercirrose en leverkanker (hepatocellulair carcinoom).
Het gevaar van hepatitis B heeft de gezondheidsorganisaties van veel landen, waaronder Italië, al enkele jaren ertoe gebracht preventiestrategieën te starten door middel van vaccinatie.
behorend tot het geslacht Orthohepadnavirus, familie Hepadnaviridae. Het is een van de meest besmettelijke virale agentia ter wereld: het wordt vrij gemakkelijk van de ene persoon op de andere overgedragen door blootstelling aan geïnfecteerd bloed of lichaamsvloeistoffen, zoals sperma, vaginale vloeistoffen en precoïtale secreties. Overdracht kan ook plaatsvinden van de geïnfecteerde moeder op de pasgeborene tijdens de bevalling (zeer frequente besmettingswijze in het pre-vaccinatietijdperk). In Italië is de kans op besmetting met het hepatitis B-virus echter afgenomen sinds de verplichte vaccinatie voor pasgeborenen in 1991.
Het hepatitis B-virus (ook wel HBV van het humaan hepatitis B-virus genoemd) heeft als belangrijkste doelwit de hepatocyten, dwz de levercellen, waar het zich nestelt en begint te prolifereren. Het resultaat van deze virale proliferatie is een ontsteking van de lever, met celbeschadiging . De ziekte kan zich uiten met pijn, koorts en geelzucht, dat wil zeggen met de gele verkleuring van de huid, maar vaak zijn de symptomen vaag of zelfs afwezig.
In de meeste gevallen evolueert hepatitis B spontaan naar herstel, maar het virus dat verantwoordelijk is voor de ziekte wordt mogelijk niet volledig door het immuunsysteem geëlimineerd.Als de ziekteverwekker lang aanhoudt, kan het de lever van de geïnfecteerde persoon langzaam beschadigen en zeer ernstige gevolgen hebben .
