Basofielen zijn vrij zeldzame witte bloedcellen in de bloedbaan (0,01% - 0,3% van de leukocytenpopulatie); niettemin is de kleine hoeveelheid die aanwezig is gemakkelijk te onderscheiden door de grote cytoplasmatische korrels, die donkerblauw gekleurd zijn door te reageren met specifieke kleurstoffen.
Basofielen geven histamine, heparine (een anticoagulans), cytokinen en andere chemicaliën af die betrokken zijn bij de allergische en immuunrespons.
Basofielen worden geproduceerd in het beenmerg, worden in gedifferentieerde vorm in de bloedsomloop afgegeven en gerekruteerd in de weefsels die zijn aangetast door ontstekingsreacties. Ze zijn geconcentreerd, net als mestcellen (waarmee ze tal van kenmerken delen) in de longen, het spijsverteringskanaal en het bindweefsel van de huid. De inhoud van de korrels komt vrij als reactie op verschillende stimuli; naast de al genoemde, herinneren we ons de blootstelling aan koude, de hyperlipidemie van voedingsoorsprong en de afgifte van proteolytische enzymen.
Basofielen bezitten receptoren met hoge affiniteit voor IgE, antilichamen die vooral betrokken zijn bij allergische reacties, en kunnen worden geactiveerd door binding aan het specifieke antigeen (bijvoorbeeld een stuifmeelkorrel). Zoals verwacht, geven de basofielen, als reactie op de antigeen-immunoglobuline-interactie, de inhoud van hun korrels vrij (degranulatie); de massale afgifte van de daarin aanwezige stoffen is verantwoordelijk voor de symptomen van onmiddellijke overgevoeligheid die gepaard gaan met de meeste allergische aandoeningen (bronchiale astma, insecten hapjes, enz.). Basofielen worden ook in verband gebracht met vertraagde allergische reacties.
