De term micro-organismen en zijn synoniemen (microben, ziektekiemen, enz.) verwijst naar zeer kleine levende wezens (in de "orde van een miljoenste van een meter), over het algemeen eencellig, dat wil zeggen gevormd door een enkele cel, maar met enkele kenmerken die gemeenschappelijk zijn voor alle andere, meer complexe levende wezens.
Micro-organismen zijn onderverdeeld in vier groepen:
- bacteriën: op hun beurt ingedeeld in grampositief en gramnegatief. Ze komen overal voor, op aarde, in het water, in de lucht en in onze huid, maar ook in omgevingen
vijandig tegenover het leven (hoge temperaturen, gebrek aan zuurstof). Sommige van deze micro-organismen hebben het vermogen om sporen te produceren die vergelijkbaar zijn met bijzonder resistente schelpen, waardoor de bacterie vrij lang kan overleven in vijandige omstandigheden (hitte, kou, voedselschaarste). Zodra de omgevingscondities weer gunstig worden, verandert de spore weer in zijn vegetatieve vorm en krijgt de bacteriecel weer het vermogen om te repliceren.
Op basis van hun vorm zijn ze onderverdeeld in cocci (cilindrische bacteriën), bacillen (staafvormig) en spirilli (spiraalvormig staafvormig).
- Schimmels en schimmels: groter en complexer dan bacteriën, ze ontwikkelen zich op organische materialen en vormen kolonies die lijken op een katoenvlok of een slijmerige substantie met zeer variabele kleuren. Deze micro-organismen reproduceren door middel van sporen die zich kunnen voortplanten in de " omgeving vervoerd door de lucht of dieren.
- Gisten: een middenweg tussen schimmels en bacteriën; in tegenstelling tot schimmels, die meercellig zijn (om deze reden vertegenwoordigen ze niet de juiste micro-organismen), zijn gisten eencellige organismen.
- Virussen: heel klein, meer dan echte levende vormen, het zijn organische moleculen die leven ten koste van een andere levensvorm en daarom worden gedefinieerd als obligate parasieten, en strikt genomen kunnen ze dus niet als micro-organismen worden beschouwd, en evenmin als levende organismen
AFMETINGEN VAN MICRO-ORGANISMEN:
- bacteriën: 0,2 - 10 µm;
- schimmelsporen: 2,5 - 20 µm;
- gistsporen: 4-12 µm;
- virus: 0,015 - 0,25 µ (alleen zichtbaar onder de elektronenmicroscoop).
Niet alle micro-organismen zijn vijanden van de mens; sommige worden bijvoorbeeld al eeuwenlang gebruikt bij de bereiding van voedingsmiddelen zoals brood, wijn, azijn en kaas. Sommige bacteriën die onze darm bevolken, produceren vitamines en antibiotica, beschermen het organisme en versterken het immuunsysteem; op dezelfde manier beschermen de lactobacillen die de vaginale flora vormen het vrouwelijke organisme tegen genitale infecties.
Slechts enkele micro-organismen zijn daarom gevaarlijk voor de gezondheid en kunnen ernstige ziekten veroorzaken. Voorbeelden zijn pest, cholera, tetanus en tuberculose, wat betreft bacteriën, candida en aspergillose voor schimmelmicro-organismen, mononucleosis, pokken, aids en rubella voor virussen.
Op basis van de relaties die ze aangaan met de gastheer, worden verschillende soorten micro-organismen onderscheiden:
- saprofyten of commensalen: ze leven en vermenigvuldigen zich in contact met de gastheer zonder schade aan te richten; soms kan zelfs een relatie van wederzijds voordeel tot stand worden gebracht (symbiose);
- Pathogenen: micro-organismen die de neiging hebben om ziekten te veroorzaken;
- Opportunisten: normaal gesproken onschadelijke micro-organismen, maar in staat om ziekten te veroorzaken, zelfs ernstige, na een verzwakking van de organische afweer.
