Door een reeks auto-antilichamen (waaronder ANA, anti-fosfolipiden en anti-cardiolipine), kan lupus in feite ontstekingen veroorzaken van de gewrichten, huid, nieren, longen, zenuwstelsel, hart en andere organen.
Momenteel is de precieze oorzaak van lupus onbekend; op basis van enig wetenschappelijk bewijs gelooft de medische gemeenschap echter dat SLE het resultaat is van een combinatie van genetische, hormonale en omgevingsfactoren.
Lupus kan mensen van alle leeftijden, geslachten en bevolkingsgroepen treffen; het is echter een feit dat het vaker voorkomt bij de vrouwelijke populatie (de vrouw-manverhouding is 9:1), bij de populatie tussen 15 en 45 jaar en bij specifieke populaties, zoals bijvoorbeeld de Afro - Amerikaans, Indiaans of Latijns-Spaans.
Om precies dit kenmerk van het veroorzaken van symptomen die vergelijkbaar zijn met die van andere pathologieën te onderstrepen, is systemische lupus erythematosus ook bekend, in jargon, onder het epitheton van "grote imitator".
Het gebrek aan specificiteit van de symptomen veroorzaakt door lupus maakt de differentiële diagnose, dat wil zeggen de diagnose door uitsluiting, fundamenteel.
