De continuïteit van levende organismen is een algemene wet die zich verschillend manifesteert in prokaryotische en eukaryote, eencellige en meercellige organismen. De delende cellen doorlopen een regelmatige reeks gebeurtenissen die de celcyclus vertegenwoordigen.
Het voltooien van de cyclus vereist verschillende tijdsperioden, afhankelijk van het type cel en externe factoren, zoals temperatuur of beschikbare voedingsstoffen. Of het nu een "uur of een dag duurt, de hoeveelheid tijd die in elk van de fasen wordt doorgebracht, is echter ongeveer hetzelfde."
Zodra een dochtercel zich scheidt, begint deze aan een nieuwe levenscyclus, die waarschijnlijk zal eindigen met een nieuwe mitose.
De levenscyclus van de cel, als deze niet eindigt met de dood, ligt dus tussen twee mitosen in. We kunnen het voorstellen met de symbolen M-G1-S-G2-M, waarbij de M's mitosen voorstellen. De S (synthese) fase van de celcyclus is de periode waarin genetisch materiaal (DNA) wordt gedupliceerd. De G-fasen (Engels gap = interval) gaan vooraf aan en volgen op de S-fase; periode G volgt op mitose en gaat vooraf aan fase S; de G2-periode volgt op de S-fase en gaat vooraf aan mitose. De reeks G- en S-fasen wordt interfase genoemd. De G1-fase, tussen mitose en chromosoomsynthese, is vooral een periode van groei van cytoplasmatische materialen, inclusief de verschillende organellen. Bovendien is tijdens de G1-periode volgens de "huidige hypothese , worden stoffen gesynthetiseerd die de S-fase en de rest van de cyclus kunnen remmen of stimuleren en zo bepalen of celdeling moet plaatsvinden of niet. Tijdens de G2-fase worden structuren geprepareerd die direct betrokken zijn bij mitose, zoals spindelvezels. Sommige cellen doorlopen herhaaldelijk opeenvolgende celcycli. Deze categorie omvat eencellige organismen en sommige cellen in de groeigebieden van zowel planten als dieren. Sommige zeer gespecialiseerde cellen, zoals zenuwcellen, verliezen het vermogen om te delen zodra ze gedifferentieerd zijn. Een derde categorie cellen behoudt het vermogen om te delen, maar manifesteert het alleen in bepaalde omstandigheden. Menselijke levercellen delen bijvoorbeeld gewoonlijk niet, maar als een deel van de lever operatief wordt verwijderd, blijven de resterende cellen (hoewel slechts ongeveer een derde van het totaal overblijft) zich delen totdat de lever zijn oorspronkelijke grootte heeft bereikt; op dit punt stoppen ze.
