In botanische taal, de term "saprofyt" (van het Griekse sapros, verrot en fyton, plant) is nu achterhaald en achterhaald, hoewel sommige wetenschappelijke teksten dit woord nog steeds vermelden om aan te geven: al die micro-organismen die, om te leven, de voeding van rottend organisch materiaal nodig hebben.
De meeste korstmossen worden als saprofytisch beschouwd (organismen bestaande uit cyanobacteriën en schimmels); sommige bacteriën en sommige protozoaire vormen zijn ook opgenomen in de categorie saprofyten.
Alle saprofyten zijn organismen heterotrofen, dus niet in staat om hun eigen voedsel te produceren uit anorganisch materiaal.
Omdat ze uitstekende ontbinders zijn, vertegenwoordigen sommige saprofyten een kostbaar element van de voedselketens van ecosystemen; deze heterotrofe organismen, die complexe organische stoffen vereenvoudigen tot elementaire anorganische stoffen (bijv. minerale zouten, water, enz.) zijn geïndiceerd voor de vorming van humus, met andere woorden, met hun werking bevorderen saprofyten (of saprogenen) de afbraak van levenloze organische stoffen , en draagt zo bij aan humificatie (een reeks enzymatische afbraakprocessen waarbij organisch materiaal wordt opgewerkt).
Saprofytische bacteriën moeten niet altijd als dragers van schade worden beschouwd; denk maar aan bijvoorbeeld degenen die in symbiose met de bacteriële darmflora van de mens: dankzij hun aanwezigheid zijn de integriteit van de darm en de afweer tegen ziekten gegarandeerd, dankzij de synthese van vitamines en sporenelementen die erg belangrijk zijn voor het welzijn van de darm. Bovendien voorkomt de aanwezigheid van deze saprofyten in het darmkanaal (binnen een bepaald bereik) dat eventuele pathogene bacteriën, virussen en schimmels schade aanrichten.
Let op: een te hoge concentratie saprofyten in de darm kan het tegenovergestelde effect veroorzaken en schade veroorzaken zoals normale ziekteverwekkers. Bijvoorbeeld de Candida albicans het is een saprofyt van het spijsverteringskanaal en de mondholte, daarom leeft de schimmel onder fysiologische omstandigheden normaal op deze plaatsen, zonder schade aan te richten. Naast het spijsverteringsstelsel en de mondholte, candida albicans het is een bestanddeel van de vaginale bacteriële flora bij 10-20% van de vrouwen (asymptomatische vorm). Wanneer er echter een "verandering van de lokale bacteriële balans" is, en dus in omstandigheden die gunstig zijn voor de schimmels, vermenigvuldigt de saprofyt zich op een overdreven manier, waardoor de algemene infectie met dezelfde naam ontstaat (orale en vaginale candidiasis).
Samen met sommige bacteriën zijn schimmels zeer belangrijke recyclers van koolstof, stikstof en essentiële sporenelementen: dit recyclingproces is zeer nuttig, omdat het de vereenvoudiging van complexe materialen - zoals cellulose en lignine - tot eenvoudige moleculen bevordert, die ook kunnen worden gebruikt door schimmels en andere micro-organismen.
Tot de saprofytengroep behoorden vroeger ook schimmels en bacteriën; momenteel zijn deze twee categorieën echter uitgesloten van het plantenrijk, daarom kunnen noch schimmels noch bacteriën worden gedefinieerd naar behoren saprofyten.
