Laterale epicondylitis wordt vaak veroorzaakt door functionele overbelasting, dwz door overmatig en langdurig gebruik van de elleboog, en is typisch voor personen die door bepaalde sporten of professionele activiteiten gedwongen worden bepaalde bewegingen te herhalen.
In het bijzonder is een tenniselleboog een insertie tendinopathie: het ontstekingsproces omvat het inbrengen van de strekspieren van de epicondylus van de onderarm, die afkomstig zijn van de laterale epicondylus van de elleboog (gelegen nabij het benige uitsteeksel in de onderste externe extremiteit van de humerus ). De tenniselleboog wordt dus veroorzaakt door een "ontsteking van de spieren en pezen die in de laterale epicondylus zijn ingebracht en die verantwoordelijk zijn voor het strekken van de pols of vingers van de hand.
In principe treft de pijn die gepaard gaat met laterale epicondylitis alleen de pezen, vooral bij het maken van polsextensiebewegingen tegen weerstand, en heeft de neiging toe te nemen bij activiteiten waarbij de spieren in het aangedane ledemaat moeten worden betrokken. Bij langdurig misbruik kan de pijnlijke manifestatie uitstralen langs de onderarm en zelfs in rust aanhouden, waardoor de functionaliteit van de hand, pols en elleboog geleidelijk afneemt.
